Le Casoar d’Australie : un oiseau rare et dangereux

Le casoar, oiseau fascinant à l’allure préhistorique, est un emblème mystérieux de l’Australie. Découvrez tout sur cette créature unique et nos conseils pour l’observer en sécurité.

Qu’est-ce qu’un Casoar ?

Le casoar est un grand oiseau incapable de voler, appartenant à la famille des Casuariidae. Il est connu pour sa crête osseuse distinctive sur la tête, son plumage noir dense et ses pattes puissantes. Il existe trois espèces, dont le Casoar à casque (Casuarius casuarius) est le plus courant en Australie.

Avec ses énormes pattes griffues, le casoar ressemble à un animal préhistorique. Cette grosse autruche colorée et coiffée d’un casque vert-brun. L’origine de son nom semblerait provenir de deux mots papou : « kasu » (cornu) et « weri » (tête) qui fait bien évidemment référence à son casque au-dessus de la tête. C’est une espèce d’oiseau coureur.

Le casoar joue un rôle vital dans l’écosystème en tant que dispersateur de graines. Beaucoup de plantes dépendent de lui pour la dispersion de leurs graines, ce qui fait du casoar un acteur clé de la biodiversité de la forêt.

Localisation & habitat

Caractéristiques du casoar

Voici quelques caractéristiques du Casoar :

• Taille et poids des adultes : Les adultes casoars mesurent entre 1,20m et 1,80m pour un poids pouvant aller jusqu’à 70kg ! Les mâles sont plus légers que les femelles et pèsent en moyenne 30 à 35kg.
• Capacités physiques étonnantes : Ce curieux animal est capable de sauter jusqu’à 2 mètres de haut et de courir jusqu’à 50 km/h.
• Apparence physique : Le corps des casoars est recouvert de fines plumes noires à l’aspect raide tandis que leur cou ainsi que leur face sont bleus. Leur nuque est verte et le reste de leur corps (bec et pattes) sont noirs. Ils possèdent 2 caroncules rouges qui pendent le long du cou et qui ont la particularité de changer de couleur selon l’humeur de l’animal !
• Caractéristiques uniques de la tête : Elle est surplombée du fameux casque vert-brun fait de kératine (comme les ongles) qui est dur comme de la pierre. Ce casque leur permet de se défendre et de se battre avec d’autres casoars ou d’autres animaux.
• Espérance de vie : Les casoars peuvent vivre entre 40 et 50 ans.

Les nouveau-nés sont bruns clairs avec des lignes sombres. Ils ne possèdent pas encore de casque. En grandissant le plumage commence à s’assombrir, les couleurs de la tête apparaissent au fur et à mesure en même temps que le casque se développe.

La fonction de cette crête n’est toujours pas connue ! Diverses théories existent quant à son utilité. Elle leur permettrait de se frayer un chemin dans la forêt ou d’attirer les membres du sexe opposé. Une autre théorie suggère que la crête serait un moyen de communication. Les casoars ont un volume sonore parmi les plus faible au monde. Des scientifiques pensent que le casque agirait comme une sorte d’amplificateur ! 

Alimentation

Les casoars à casque sont omnivores (presque frugivores). Leur casque les protègeraient d’ailleurs contre la chute des fruits depuis les arbres. Ils peuvent se nourrir de graines, de champignons, de vertébrés et d’invertébrés mais la majorité du temps ils se nourrissent de fruits (plus de 240 espèces) qu’ils trouvent sur le sol des forêts tropicales.

Cette espèce joue d’ailleurs un rôle essentiel dans l’écologie puisque il utilise une méthode de dissémination des graines des arbres fruitiers. En effet, ils peuvent disperser les graines d’un même arbre sur un rayon de plus d’1 km. Cela permettant ainsi la sauvegarde et la reproduction d’une multitude d’espèces (150 environ) ! 

Reproduction

Les casoars à casque dont des animaux solitaires. Les mâles et les femelles ne se croisent que pendant la période d’accouplement qui s’étend sur les mois de mai et de juin donc durant la fin de l’automne et le début de la saison hivernale. Cette période coïncide avec la saison d’abondance des fruits. Ils resteront ensemble jusqu’à ce que la femelle ponde.

Les femelles pondent entre 3 et 8 œufs, à partir de là c’est le mâle qui prend le relais ! Il va tout d’abord fabriquer le nid (généralement une simple dépression au sol, souvent dissimulée sous la végétation ou entre les racines des arbres) puis couver les œufs pendant une cinquantaine de jours. Une fois nés, les petits resteront dans le nid pendant 9 mois, le père les défendant férocement contre toute forme d’intrusion. Passée cette période, les jeunes quitteront alors le nid pour trouver leur propre territoire. 

Cet oiseau étant solitaire, la femelle et le mâle n’auront donc pas d’autre(s) portée(s) ensemble. Celle-ci cherchera plutôt un autre partenaire avec qui fricoter.

Une espèce protégée et menacée

Même si aujourd’hui ils sont protégés, le casoar à casque est classé comme étant une espèce en danger dans le Queensland. Le territoire des casoars ne représente que 20% à 25% de leur territoire d’origine (avant l’arrivée des Européens). La destruction des forêt tropicales et la séparation des différents territoires par des routes ont engendré une réduction massive de leur population. C’est la première cause de leur disparition. Certaines associations tentent de protéger ces habitats en rachetant autant que possible des parcelles de forêts pour les intégrer aux parcs nationaux. C’est le cas par exemple du Daintree National Park du côté de Cap Tribulation.

Viennent ensuite différentes causes de mortalité à facteurs humains. Parmi elles, les accidents impliquant des véhicules à moteur ou encore les attaques de chiens domestiques, et plus rarement la chasse.

En terme de compétition, l’introduction du sanglier sauvage en Australie à elle aussi eu un effet très néfaste sur la population de casoars. Les sangliers se reproduisent très rapidement et ils se nourrissent des mêmes aliments que les casoars.

À l’aube des années 2020, les scientifiques estimaient la population de casoars à casques à 1200 – 1500 individus en Australie.

Un animal impressionnant et dangereux !

Le casoar a une réputation d’oiseau tueur ! Il possède de grosses et puissantes pattes à 3 doigts. Chacun de ses doigts est prolongé d’une griffe très acérée dont un particulièrement. Le doigt intérieur est bien plus petit mais possède une griffe bien plus longue que les autres.

Dans certaines situations le casoar peut devenir très agressif. En plus de sa grande puissance et de ses effrayantes griffes, il est capable d’effectuer des bonds impressionnants en projetant ses pattes en avant.

Beaucoup d’attaques ont été recensées mais le nombre officiel de morts est de 2. Le premier décès est celui d’un adolescent de 16 ans en 1926. Il a été tué après avoir lui-même agressé le casoar avec son petit frère. En avril 2019, en Floride, c’est un homme de 75 ans qui a été tué par un casoar qu’il possédait comme animal de compagnie.  

Un étude datant de 2003 portant sur 150 attaques de casoars à casques contre des humains présente les différentes causes de celles-ci.

• 75% des attaques ont été commises par des casoars qui avaient déjà été nourris par des humains dans le passé. Sur toutes ces attaques, 73% des fois les casoars attendaient d’être nourris, 5% du temps ils défendaient leur propre nourriture,
• 15% des attaques correspondent à une réaction d’auto-défense et dans 7% des cas ils protégeaient leurs œufs ou leurs petits.

Gardez toujours une distance respectable ; ne tentez pas de les nourrir ou de les toucher.

Où voir des casoars dans la nature ?

Certains spots sont assez réputés pour tenter de voir des casoars à casque :

• Dans les alentours de Mission Beach au nord de Townsville,
• Au niveau de Etty Bay Beach juste à côté de Innisfail. Attention cependant, les casoars qui y sont présents sont un peu trop habitués à la présence humaine,
• Tout le long de la côte et dans la forêt du Daintree National Park entre la Daintree River et Cap Tribulation.

Il vous faudra être discret pour avoir la chance de les apercevoir car c’est une espèce timide et difficile à observer.

Fun facts sur le Casoar

💡 Ils sont incapables de voler : Cela vient du fait que sa structure thoracique est incomplète. Leur sternum ne présente pas d’excroissance osseuse ce qui ne permet pas le soutien des muscles nécessaires au battement des ailes et donc à leur envol.

💡 C’est l’oiseau le plus dangereux du monde : Cette réputation est due à sa crête et à ses griffes immenses mesurant plus d’une dizaine de centimètres. Ils peuvent causer de graves blessures d’où la dangerosité de cet animal. C’est un oiseau craintif qui peut attaquer s’il se sent menacer.

💡 Ils voient la vie en grand : Le casoar est le deuxième oiseau le plus lourd du monde après l’autruche mais il est le premier d’Australie. Il est également le troisième oiseau le plus grand du monde après l’autruche et l’émeu. D’autre part, ses œufs énormes sont placés en troisième position parmi les plus gros œufs au monde. Ils pèsent en moyenne 600 grammes. C’est aussi le plus grand vertébré indigène des forêts tropicales australiennes.

💡 C’est le mâle casoar qui couve les oeufs : La mère casoar abandonne ses œufs après les avoir pondu. Le rôle du père occupe donc une place importante dans la maternité. En effet, celui-ci construit le nid puis couve les œufs de la femelle pendant deux mois. Durant ce laps de temps, il ne se nourrit presque pas ni même ne boit afin de ne pas laisser ses œufs seuls. Il ne quitte jamais son nid. À la naissance, il s’occupe de ses oisillons et leur enseigne les lois de la nature pendant 9 longs mois, puis les bébés prennent ensuite leur envol.

💡 Les casoars dispersent des graines grâce à leurs excréments : Comme vu précédemment, ces incroyables oiseaux ont pour principale nourriture les fruits et baies qu’ils mangent quotidiennement. Le plus amusant dans tout ça c’est qu’ils ne les mâchent pas mais les avalent en une seule fois ! Après cela, ils dispersent les graines des fruits ingérés dans la nature grâce à leurs déjections.

💡 Ses œufs sont de couleur verte : Les œufs sont de couleur verte du fait d’un pigment contenu dans leur coquille. Il s’agit de la biliverdine. C’est assez étrange et déroutant de voir la couleur éclatante des œufs.

💡 Ils courent vite et sautent haut : Malgré leur importante carrure, les casoars sont capables de courir jusqu’à 50 km/h et de sauter à environ 2 mètres de haut.

💡 Ils communiquent grâce à des ultrasons : Durant la saison des amours et donc de reproduction, les casoars communiquent avec des ultrasons. Ces sons ne sont pas audibles par les humains mais seulement par leurs partenaires.

💡 Ils savent nager : Incapables de voler, ces oiseaux volumineux sont capables de nager et de traverser de grandes étendues d’eau.

Sources : environment.des.qld.gov.au / australianmuseum.net.au / en.wikipedia.org/wiki/Cassowary

Julien - Expert Faune

Après un premier working holiday visa il y a quelques années durant lequel j’ai essentiellement travaillé en ferme, me voila de retour en Australie pour parcourir le pays en long et en large. Passionné par la photographie et la nature en général, l’Australie et sa faune ont toujours été pour moi un rêve d’enfant.

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