Longue de 2300km, la Grande Barrière de Corail s’étend de la pointe nord-est de l’Australie jusqu’à Bundaberg (dans l’état du Queensland). Plus longue que la muraille de Chine et visible depuis l’espace, elle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981.
Grande Barrière de Corail : Présentation
La Grande Barrière de Corail est le plus grand récif corallien au monde. Composée de plus de 2 900 récifs individuels et 900 îles, elle compte près de 3000 récifs. La Grande Barrière est tellement grande que certaines parties n’ont pas encore été explorées.
Les premiers récifs se trouvent à 30 km au large des côtes. Pour observer des fonds coralliens magnifiques et une diversité de vie sous-marine incroyable, il faut aller au large, sur la partie extérieure de la barrière.
Les coraux de la Grande Barrière sont proches de la surface car ils ont besoin de lumière pour se développer. Il y a en a donc beaucoup moins en-dessous de 30m de profondeur.
Les récifs de la Grande Barrière
Les ensembles coralliens de la Grande Barrière de Corail peuvent être classés en trois catégories :
- ’Fringing Reef’’ (récif continental) est la partie la plus proche du continent, par exemple Great Keppel Islands ou la plupart des Whitsunday Islands. Ces îles faisaient autrefois partie du continent, puis ont été détachées au fur et à mesure par la montée des eaux.
- ‘’Barrier’’ (barrière) est formée par des squelettes coralliens sur laquelle a prospéré une couche supérieure vivante.
- ‘’Platform Reef’’ (récif plateforme) est la partie extérieure de la grande barrière, créée par la croissance des coraux jusqu’à la surface de l’eau. Avec l’intervention des courants et des vents se forme ensuite un banc de sable, où parfois la végétation s’installe.
Faits intéressants sur la Grande Barrière
- Longueur : 2 300km
- Largeur moyenne : 65km
- Largeur maximale : 80km
- Distance depuis les côtes : entre 15 et 150km
- Âge : plus de 10 000 ans
- Plus de 400 types de coraux.
Meilleure période et temps à prévoir pour visiter la Grande Barrière
Meilleure saison
Le climat en Australie varie beaucoup due à l’immensité du pays. La Grande barrière de corail est pourvue d’un climat tropical et bénéficie de températures agréables toute l’année. Elle connaît deux saisons. L’été chaud et humide de décembre à avril, l’hiver sec et plus frais de juin à novembre.
La saison des pluies dure de décembre à avril mais soyez rassurés, les îles de la Grande Barrière sont beaucoup moins arrosées que le continent. Cependant, vous devrez porter une combinaison pour les méduses. Une autre solution est de choisir une île très au sud ou très au large (Brampton, Heron et Lady Elliot island par exemple). Ces îles ne sont jamais affectées par les méduses.
Enfin, les températures de l’eau varient de 21°C en moyenne l’hiver, à 27°C l’été. Les températures deviennent de plus en plus chaudes à mesure que l’on remonte vers le nord.
La meilleure période pour plonger sur la Grande Barrière de Corail se situe donc entre avril et novembre.
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Combien de temps prévoir pour explorer la Grande Barrière ?
Tout va dépendre du temps que vous souhaitez consacrer à sa découverte. Si vous avez peu de temps, vous pouvez faire une excursion à la journée pour avoir un aperçu. Nous vous recommandons tout de même de passer 3 ou 4 jours à l’exploration de ce patrimoine mondial. Prévoyez par exemple une croisière sur 2 jours puis un survol de la Grande Barrière le 3ème jour ! Il est aussi important de prévoir une journée pour découvrir les plages de la zone. Voir plus bas dans nos immanquables pour vous donner une idée.
Comment aller sur la Grande Barrière ?
Pour observer la Grande Barrière, il vous faudra la rejoindre soit en bateau, en petit avion ou hélicoptère. Ainsi vous aurez plusieurs options pour observer le plus grand ensemble corallien du monde. Si vous en avez l’occasion et le budget pour, la meilleure option pour découvrir le récif est de partir en croisière de quelques jours (2 ou 3 jours est idéal). Attention cependant, si vous prenez l’avion, rappelez vous que vous devrez attendre 24 h avant de pouvoir plonger.
Toutes les îles de la Grande Barrière ne sont pas accessibles, certaines sont protégées. La majorité est tout de même ouverte aux touristes. Certaines îles sont des parcs nationaux où vous pourrez camper et faire des marches, d’autres sont plus touristiques avec de gros hôtels et des prestations variées.
Points de départs des excursions sur la Grande Barrière de Corail
Pour vous rendre sur la Grande Barrière, les principales villes d’accès sont les suivantes :
- Cairns : Accès le plus pratique et convoité. La plupart des tours opérateurs y sont installés.
- Port Douglas : Moins touristique et meilleur accès pour l’Agincourt Ribbon Reef.
- Cape Tribulation : Moins fréquenté mais moins accessible et il y a moins de choix dans les excursions.
- Airlie Beach : c’est l’accès pour visiter les Whitsundays. Un spot magnifique mais à l’entrée de la Grande Barrière, donc moins intéressant pour le snorkeling par exemple.
Les incontournables de la Grande Barrière de Corail
La Grande Barrière de Corail s’étend sur des centaines de kilomètres et possède énormément d’îles et îlots. Voici les activités à ne pas manquer :
Survoler Heart Reef en hélicoptère ou hydravion. Une des heures les plus magiques de votre vie ! Contactez We are Travellers pour qu’ils vous aiguillent vers les meilleures compagnies.
Faire une croisière de quelques jours dans les Whitsundays avec snorkeling, plongée, kayak et baignade au programme. Plusieurs types de bateaux sont disponibles; catamaran, voilier, yacht… Notre préféré? Voilier à l’ancienne avec coque en bois !
Passer un moment sur LA plus belle plage d’Australie: visite de Whiteheaven beach.
Plonger sur le récif d’Agincourt, une pinnacle grouillant de vie avec des grottes et des minis récifs grandissant tout autour ! Celui-ci regroupe des coraux mous et durs et diverses espèces de poissons de toutes les couleurs.
Partir à l’aventure pendant quelques jours d’isolement sur une île sans habitation. Au programme, randonnée et camping le long du Thorsborne Trail sur l’île parc national d’Hinchinbrook. Située entre Cairns et Townville, elle est connue pour ses randonnées qui offrent une diversité de paysages impressionnante pour ses 2 807 km2. Vous y verrez des mangroves, forêts d’eucalyptus, des portions de jungle tropicales et des montagnes culminant à 1 121 mètres.
Visite des plus belles îles de la Grande Barrière de Corail :
- Green Island, Fitzroy, Hayman, Lizard Island : Au départ de Cairns
- Magnetic Island, Orpheus Island : Au départ de Townsville
- Whitsundays, Hamilton, Hayman, Daydream : Au départ d’Airlie Beach
- Gladstone Island, Heron Island : Au départ de Gladstone
- Lady Elliot : Au départ de Gold Coast, Bundaberg et Hervey Bay.
La faune à découvrir sur la Grande Barrière
La richesse de la faune de la Grande Barrière de Corail est inégalée. Elle abrite plus de 1 500 espèces de poissons, des coraux, ainsi que des centaines d’espèces d’oiseaux, de mollusques, de méduses, de tortues marines etc. Des créatures comme le poisson-clown, la raie manta, et le majestueux dugong y trouvent refuge.
Une biodiversité marine incomparable
Cet archipel de coraux, îles et îlots de sable abrite une concentration unique d’espèces, dont certaines sont endémiques :
- Plus de 400 sortes de coraux
- 1 500 sortes de poissons tropicaux
- 4000 espèces de mollusques
- 20 types de reptiles, dont les tortues de mer
- 200 types d’oiseaux
- Des raies, requins, thons, dugongs, dauphins et baleines à bosse qui migrent depuis l’antarctique !
Les dangers à connaître
La zone nord-est du Queensland présente quelques dangers mais si de simples règles de bon sens sont respectées, il n’y a pas de raison de s’inquiéter.
- Bien que la plupart des créatures marines soient inoffensives, il existe des espèces potentiellement dangereuses telles que les méduses boîte, les requins, les raies venimeuses, et les poissons-pierre.
- Les « Jellyfish » (méduses) peuvent être présentes dans les eaux du Queensland. Evitez la baignade entre Octobre et Mai. Même si les méduses sont moins présentes autour des îles et littoraux, des filets de protection sont installés annuellement sur les plages les plus fréquentées (Port Douglas, Palm Cove, Mission Beach…). Vous pouvez également vous informer sur les méduses dangereuses en Australie. Sachez que quand vous plongez / faites du snorkeling sur la Grande Barrière, la compagnie vous fournira des combinaisons et elle connaît de plus les zones à éviter. Donc pas de stress !
- Le « Stone Fish » (poisson pierre) est le poisson qui possède des épines au poison mortel. Ce poisson reste sur les bancs de sable ou les rochers immergés. Il n’est pas courant d’en croiser mais il est conseillé de regarder sous l’eau avant d’y poser les pieds.
- Les « Salt water crocodiles » (crocodiles marins) peuvent être présents dans les eaux du Queensland entre Octobre et Mai, pendant la saison des pluies. Ils fuient les pluies trop violentes, voyagent pour trouver un nouveau territoire, chasser, se reproduire… Évitez de vous baigner en cette période et ne vous promenez pas sur les plages la nuit. Baignez-vous toujours entre les drapeaux, dans les zones de baignades surveillées.
- Les courants forts peuvent poser un risque pour les plongeurs de tous niveaux d’expérience, en particulier dans les passages entre les îles et les récifs.
- Les conditions météorologiques peuvent changer rapidement et affecter la visibilité et la sécurité de la plongée.
Où observer les Great 8 ?
Poissons clown
Adorable petit poisson orange, blanc et noir qui a inspiré le dessin animé Nemo. Il est devenu une véritable icône parmi les 1625 espèces qui vivent sur le récif.
🗺️ Vous pouvez les apercevoir en nombre sur Green Island, à 45 minutes de bateau de Cairns.
Requins
Les requins sont les principaux prédateurs de la Grande Barrière de Corail. Ils jouent un rôle très important dans l’écosystème du récif.
La Grande Barrière de Corail abrite une grande variété d’espèces de requins, des plus petits comme le requin à pointes noires du récif, jusqu’aux plus grands comme le requin-tigre ou le requin-bouledogue. Il est, de ce fait, assez fréquent de rencontrer certaines d’entre elles telles que le requin à pointe blanche et le requin à pointe noire. Malgré leur taille imposante pouvant atteindre jusqu’à 1m80, ils sont timides et inoffensifs.
Tortues
La Grande Barrière de Corail compte six des sept espèces de tortues marines du monde. Les tortues marines sont connues pour parcourir des milliers de kilomètres entre leur site de nidification et leur site d’alimentation.
🗺️ Il est facile d’observer des tortues en plongée sous-marine ou en snorkeling depuis les nombreuses îles du récif. De Décembre à Mars, vous pouvez observer les bébés tortues s’aventurer jusqu’à la mer, après l’éclosion des œufs. Vous pourrez aussi les observer depuis les côtes, nageant près des rochers.
Palourde géante
La palourde est le plus grand mollusque au monde ! Elle possède une espérance de vie bien au-delà des autres espèces (100 ans environ) mais comme plusieurs autres espèces (le dugong et la tortue verte par exemple), elle est en voie de disparition sur le récif.
🗺️ Le meilleur endroit pour l’observer est à « Ribbon Reefs » près de Lizard Island (au large de Cairns).
Potato Cod
Le « Potato Cod » ou mérou patate, est une espèce de poisson fascinante. Ce poisson doit son nom à ses marques marrons ressemblant à des pommes de terre. Ces motifs sont uniques à chaque individu, comme des empreintes digitales.
Contrairement aux requins, il n’a pas peur des plongeurs. Il lui arrive de suivre des groupes de plongeurs par curiosité. On vous accorde qu’il est assez impressionnant mais si vous voulez faire un selfie avec ce monstre des mers, c’est le moment !
🗺️ Dans la région de Ribbon Reefs et à Cod Hole. Cod Hole est l’un des sites de plongée les plus célèbres pour voir ces poissons, situé près de Lizard Island.
Le Napoléon
Le Napoléon est un poisson carnivore, se nourrissant d’invertébrés et d’autres petits poissons. Une mineure partie des Napoléons se nourrit de plancton, de coraux ou de parasites qu’ils trouvent sur d’autres poissons; Le poisson Napoléon est l’un des plus grands poissons de récif, pouvant atteindre jusqu’à 2,5 mètres de longueur et peser jusqu’à 190 kg.
Il est facilement reconnaissable à sa grande taille, ses lèvres charnues, et les bosses proéminentes situées sur le front des mâles adultes. Sa coloration varie, allant du bleu-vert au violet, avec des motifs variés.
Raies Manta
La Grande Barrière de Corail abrite une grande variété de raies mais la plus impressionnante est de loin la raie Manta. Malheureusement, ces poissons impressionnants sont classés espèce menacé par l’Union Internationale pour la conservation de la nature.
🗺️ Si vous désirez apercevoir des raies Manta, nous vous conseillons d’aller à Lady Elliot Island ou encore Stradbroke Island.
Baleines
De Juin à Septembre, des milliers de baleines migrent vers le haut de la côte Est de l’Australie depuis l’Antarctique. Elles viennent ici mettre bas dans les eaux chaudes de l’Océanie. Les baleines à bosses sont les plus grands habitants de la Barrière de Corail. Elles sont suivis de près par 30 autres espèces de baleines pouvant être observées au large de la côte.
🗺️ Si vous souhaitez vous rapprocher de ces merveilleux animaux, faites une excursion au départ de Hervey Bay. Avec un peu de chance, vous pourrez les retrouver sur le récif lors d’une journée de plongée.
Les menaces qui pèsent sur la Grande Barrière de Corail
La Grande Barrière de Corail, joyau naturel classé au patrimoine mondial, est gravement menacée par le changement climatique. Le blanchissement des coraux causé par l’augmentation des températures de l’eau est la principale préoccupation. De plus, cette merveille marine est fragilisée par la prolifération de l’étoile de mer « couronne d’épines », responsable de la destruction massive des coraux.
Les menaces pour la Grande Barrière de Corail ne s’arrêtent pas là : la pollution provenant des bateaux, les ancres mal positionnées, la pêche intensive, la pollution chimique, y compris les crèmes solaires des baigneurs, ainsi que les plongeurs peu respectueux de l’environnement, causent des dommages irréparables. En l’absence de mesures de conservation, certains experts estiment que d’ici 2050, seuls 5% des coraux vivants pourraient subsister.
Espèces menacées de la Grande Barrière de Corail
- « Sea Turtles » (tortues de mer ) : Sur les sept espèces locales qui habitent les océans depuis 150 millions d’années, six sont menacées.
- « Dugong » est le seul mammifère marin se nourrissant exclusivement de végétaux. On recense seulement 1400 dugongs sur la Grande Barrière. Des techniques de surveillance innovantes, comme les relevés aériens, sont utilisées pour surveiller les populations de dugongs, qui sont essentiels pour la santé des écosystèmes marins.
- « Humpback whales » (baleines à bosses) sont visibles dans la région entre mai et octobre. Elles passent l’été dans les régions polaires car la nourriture y est abondante, puis viennent en hiver dans les eaux chaudes d’Australie pour donner naissance à leur bébé. Menacées par la chasse et les hélices de bateaux, elles sont classées espèce protégée en Australie.
Comment préserver les coraux ?
Lorsque vous plongez sur la Grande Barrière, tentez de minimiser votre impact au maximum. Voici les bonnes pratiques à suivre :
- En excursion : Vérifiez de ne pas être surchargé en poids avant de plonger pour ne pas toucher trop souvent le fond. Ne vous tenez pas debout sur les coraux, il ne faut ni s’y appuyer ni les toucher. Essayez de ne pas effrayer la faune, ne nourrissez en aucun cas les poissons, et prenez votre temps ! Il est important de ne pas collecter de souvenirs marins.
- Lors de baignade, plongée et snorkeling : n’achetez que des crèmes solaires labellisées saines pour les coraux. Voici la liste des marques à choisir en Australie. Comme elles sont malheureusement difficiles à trouver dans les commerces, nous vous conseillons d’acheter en ligne à l’avance. Si vous n’êtes pas encore partis, voici une liste des marques trouvables en France.
- En visite : Utilisez les toilettes autant que possible, ramenez vos déchets, vérifiez de ne pas avoir d’insectes (ou toute autre espèce vivante) dans vos affaires avant d’effectuer une visite.
- En camping sur les îles: Ramenez vos déchets sur le continent. Obtenez un permis auprès du Queensland Parks and Wildlife Service et campez uniquement sur les sites prévus. Il ne faut pas faire de feux dans les parcs nationaux. De plus, n’utilisez pas de produits nettoyants à proximité de l’eau, utilisez le sable pour récurer votre vaisselle.
Les efforts de conservation
Les récents efforts de conservation de la Grande Barrière de Corail et les résultats positifs sont variés et reflètent un engagement croissant envers la protection de cet écosystème unique. Voici quelques initiatives qui valent de s’y attarder :
- Lutte contre les étoiles de mer Acanthaster planci: Ces étoiles de mer sont des prédateurs naturels des coraux et peuvent causer des dommages considérables aux récifs. Des programmes de surveillance et de contrôle ont été mis en place pour gérer les populations de ces étoiles de mer et protéger les coraux.
- Coral IVF (Fécondation In Vitro des Coraux). Cette technique innovante consiste à collecter des gamètes de coraux pendant la période de ponte et à les féconder en laboratoire. Les larves de coraux sont ensuite retournées dans l’océan pour augmenter les chances de survie et aider à la régénération des récifs.
- Des initiatives sont en cours pour protéger et restaurer les habitats essentiels, comme les mangroves et les herbiers marins, qui sont vitaux pour de nombreuses espèces marines et pour la qualité de l’eau.
- Des programmes éducatifs sont mis en place pour sensibiliser le public et les touristes à l’importance de la Grande Barrière de Corail et aux actions qu’ils peuvent entreprendre pour contribuer à sa préservation.
Bien que ces efforts aient conduit à des améliorations notables, comme l’augmentation de la couverture corallienne dans certaines zones, les scientifiques restent prudents. Ces succès sont fragiles et la durabilité de la reprise dépend fortement de la poursuite des efforts de conservation et de la lutte contre les menaces globales telles que le changement climatique.
Questions fréquentes sur la Grande Barrière
La Grande Barrière s’étend sur plus de 2000 km sur la côte Est australienne. Vous pouvez partir explorer la Barrière depuis de nombreuses villes de la côte Est mais les principales restent Airlie Beach, Cairns, Port Douglas.
La Grande barrière de corail est pourvue d’un climat tropical. La meilleure période pour plonger sur la Grande Barrière se situe entre avril et novembre.
C’est un organisme vivant incroyable qui abrite une multitude d’espèces de poissons, coraux, etc. C’est d’ailleurs dans ces derniers que les poissons se cachent des prédateurs. Au delà de ça, la Grande Barrière est une zone de reproduction et de nurseries de la vie marine.
Selon les scientifiques, c’est le réchauffement climatique qui provoque un réchauffement des eaux qui est à l’origine du blanchiment de la Grande Barrière.
Oui, la plongée et le snorkeling sont des activités populaires, offrant une vue exceptionnelle sur la vie sous-marine.
Optez pour des tours écotouristiques accrédités et suivez les directives de conservation, comme ne pas toucher les coraux et utiliser des crèmes solaires sans produits chimiques nocifs.
